Article mis à jour le 28 octobre 2024
L’or, métal précieux et symbole de richesse, fait partie intégrante de notre société depuis des millénaires. Utilisé dans la bijouterie ou encore comme une valeur de réserve, il est recherché partout dans le monde. Cependant, cette quête d’or n’est pas sans conséquences. En effet, l’extraction et la transformation du métal posent de sérieux enjeux environnementaux, souvent ignorés du grand public.
Les principaux impacts écologiques de l’extraction et de la transformation de l’or
Pourquoi l’or est important ?
L’or est un métal extrait du sol et transformé en grande quantité car il représente une ressource clé pour de nombreux secteurs de l’économie mondiale.
En effet, outre son utilisation en joaillerie, on le retrouve dans de nombreux composants électroniques et même dans des équipements optiques utilisés dans l’aérospatiale. L’or est également utilisé comme valeur de réserve par les États et comme valeur refuge par les investisseurs. L’ensemble de ces utilisations ainsi que d’autres facteurs engendrent des variations de son prix. Avant d’investir, il est donc important de comprendre le cours de l’or et ce qui provoque des fluctuations de son prix.
Malheureusement, cette exploitation industrielle de l’or a des répercussions environnementales négatives.
Des techniques d’extraction néfastes
Autrefois, pour extraire l’or, il fallait passer par une technique artisanale dite de ‘’lavage à la battée’’. Cette dernière consiste à insérer une sorte de tamis (la battée) contenant des sédiments1 dans une rivière et à le secouer délicatement pour séparer les pépites d’or du sable ou des roches concassées. Aujourd’hui, cette méthode a laissé place à des techniques moins épuisantes et plus performantes comme la cyanuration ou l’amalgamation. Toutefois, ces techniques, bien qu’efficaces pour extraire le métal précieux, ont des impacts environnementaux majeurs.
Déjà, quand on parle de cyanuration, vous vous doutez qu’il est question d’un procédé qui implique l’utilisation du cyanure. Un produit chimique hautement toxique qui pollue les sols et les cours d’eau, affectant ainsi la faune et la flore locales. De son côté, l’amalgamation est tout aussi néfaste pour l’environnement, puisqu’elle fait appel à l’utilisation du mercure. En présence de ce produit toxique, l’or a tendance à se mélanger avec lui et à former un amalgame2. Le composé est ensuite mis au four pour séparer le mercure de l’or.
Pollution des sols et de l’eau
Vous l’avez compris, l’un des plus grands enjeux environnementaux de l’extraction de l’or réside dans la pollution des sols et des sources d’eau. La libération de produits chimiques, comme le mercure ou le cyanure, dans l’environnement a des conséquences dramatiques sur les écosystèmes.
De plus, l’extraction de l’or est un procédé qui nécessite une quantité astronomique d’eau. On estime d’ailleurs que, pour une heure d’extraction, les industries consomment jusqu’à 140 000 litres d’eau. Vu sous cet angle, il est facile d’en déduire que les entreprises qui se développent dans ce secteur sont à la fois des grands consommateurs de ressources, mais aussi de grands pollueurs.
Les besoins énergétiques de la transformation de l’or
La transformation de l’or nécessite des quantités importantes d’énergie, ce qui contribue à l’émission de gaz à effet de serre. Les fonderies, où l’or est purifié et transformé, sont gourmandes en électricité ; électricité souvent produite à partir de combustibles fossiles. En plus de ces émissions directes, l’ensemble de la chaîne logistique, à savoir le transport du lieu d’extraction au lieu transformation puis au lieu d’utilisation finale, est responsable d’une quantité d’émissions de CO2.
Ce sont des enjeux de taille, face auxquels les gouvernements ont peu d’initiatives à mettre en place. Mais si l’extraction et la transformation de l’or ne peuvent pas être évitées, tant l’industrie rapporte gros, il existe toujours des actions qui peuvent contribuer à réduire leur impact sur l’environnement.
Les initiatives pour une extraction et une transformation d’or plus durable
En réponse aux préoccupations environnementales et éthiques, des initiatives telles que l’or équitable ont vu le jour. Celle-ci vise à encourager la production d’un or qui provient de mines respectueuses des normes strictes en matière de durabilité et de conditions de travail.
Le recyclage de l’or est également une autre possibilité prometteuse. Ici, l’or provenant des bijoux et des produits électroniques obsolètes est réutilisé à l’infini, pour fabriquer d’autres bijoux et objets de valeur. Cette démarche permet de limiter l’extraction de nouvelles ressources, ce qui contribue à réduire les impacts environnementaux liés aux processus.
Dans ce sens, les joailleries peuvent être classées parmi les meilleurs acteurs de la lutte contre la protection de l’environnement. Car à travers le rachat des bijoux et pièces en or, et leur transformation, ils donnent ainsi une seconde vie à l’or. Mais ils aident aussi les propriétaires à faire des économies, puisque la revente de leur or est basée sur un tarif raisonnable. À noter que les meilleures joailleries tiennent même compte du cours de l’or en temps réel pour fixer leurs prix de rachat.
Notes de bas de page :
- Sédiment : particules solides, comme du sable, de l’argile, des fragments de roches ou des restes d’organismes, qui se déposent au fond de l’eau ou sur la surface de la terre. Les sédiments se forment à partir de l’érosion du sol et du transport des matériaux par l’eau, le vent ou la glace. ↩︎
- Amalgame : alliage formé par la combinaison d’un métal avec du mercure. Ce mélange est souvent utilisé dans diverses applications comme les obturations dentaires ou pour l’extraction de métaux précieux comme l’or. ↩︎
